Самые первые книги, предназначенные для детского чтения, — рукописные и печатные азбуки, буквари и нравоучительные тексты — появились в России в XVII веке. С тех пор представление о том, какой следует быть детской книге, не раз радикально менялось, как менялось и понимание того, чем ребенок отличается от взрослого и вообще что такое детство.
С началом XIX века в Петербурге и Москве становятся популярны детские балы и праздники. Высказываются мнения о ценности детской игры, её развивающем значении и необходимости обучения детей через игру. Печатается всё больше книг, написанных специально для детей. Чтение становится обязательным детским занятием наравне с игрой, а книга — уже в то время! — считается идеальным подарком для ребенка. На протяжении всего XIX столетия выходили многочисленные сборники стихов, басен, сказок и рассказов, которые так и назывались: «Подарок добрым детям», «Подарок милым детям обоего пола», «Подарок маленьким послушным детям»…
Герои детских книг того времени — чаще всего существа в высшей степени положительные и служащие маленьким читателям образцом для подражания. Жанр этот продолжает процветать, как правило, в виде коротких историй, где добродетель вознаграждена, а порок наказан.
Первой в России иллюстрированной книгой для детей была азбука, знаменитый «Букварь» Кариона Истомина, изготовленный на Московском печатном дворе в 1694 году. С тех пор традиция издания азбук не прерывалась. Конечно, поначалу выходили они редко и не все украшались картинками — на рубеже XVIII–XIX веков книга с иллюстрациями — вещь дорогая и редкая.
Книжная иллюстрация, в том числе и для детских изданий, как устойчивый жанр рождается только в 30-е годы XIX века. Дело в том, что к этому времени в книгоиздании на смену дорогостоящей и трудоемкой гравюре на металле постепенно приходит более дешевая литография.
